Same old Sheffield
A Sheffield, au milieu du XIXème siècle, on joue au football depuis longtemps. On a appris à pousser le ballon dans les public schools et on le pratique encore volontiers pour se divertir et se maintenir en forme. Mais il n’y a pas vraiment de règles. Pour le sport, la compétition et la suprématie locale, c’est le cricket qui fait autorité. La discipline existe depuis plus d’un siècle et a été élevée au rang de sport national. Seulement, le cricket ne peut se jouer que par beau temps. Et c’est bien connu, le beau temps n’est pas éternel dans la vieille Angleterre.
Se trouvant dépourvus quand la bise fut venue, les joueurs du Sheffield Cricket Club cherchent une activité pour l’hiver. Au bout d’une nuit de discussion, William Prest et Nathaniel Creswick, deux anciens étudiants de Harrow, se mettent d’accord pour affirmer que le jeu de balle au pied peut être pratiqué par tous les temps, et qu’il suffirait de le codifier quelque peu pour en faire une discipline tout à fait acceptable.
Puisque notre club de cricket hiberne une bonne partie de l’année, pourquoi ne pas mettre sur pied un club de football ? Et c’est ainsi que dès le 24 octobre 1857 fut créé le Sheffield Football Club. Creswick s’auto-attribue la double fonction de secrétaire général et capitaine de l’équipe. Prest quand à lui se charge d’établir les règles du jeu. Ce ne sont pas encore celles que l’on connait aujourd’hui, mais ces "Sheffield Rules", qui incluent déjà le coup franc et les remises en touche à la main, serviront de base aux réflexions futures.
La première difficulté, lorsque l’on est le premier club de l’histoire (et donc, par définition, le seul) est de se trouver un adversaire. En attendant, les premières rencontres à Bramall Lane sont fraticides. Elles opposent les membres du club selon leur situation : les jeunes contre les moins jeunes, les mariés contre les célibataires, les médecins contre les avocats, etc. Lors des premiers matches, les joueurs reconnaissent leurs coéquipiers à la couleur de leurs casquettes. Ces rencontres d’hiver font l’évènement dans la région à tel point que très vite, d’autres clubs sont créés. Parmi lesquels le Hallam FC, fondé en 1860, sans doute le deuxième club de l’histoire puisque la rencontre Sheffield-Hallam est considérée comme le oldest derby in the world. Les deux clubs organisent, au lendemain de Noël 1860, le premier match de charité de l’histoire, une opposition afin de récolter des fonds pour les ouvriers au chômage.
Dès 1862, ce sont quinze clubs qui ont été créés dans les alentours et qui adoptent les Sheffield Rules. Une fédération, le Sheffield Football Association, est créée en 1867. En 1870, la première équipe d’Angleterre est essentiellement composée de joueurs de Sheffield. Parmi eux se distingue Charles Clegg, future grande figure du football anglais. Clegg sera l’arbitre des finales de FA Cup 1882 et 1892 puis deviendra en 1923 président de la FA.
Le football s’est développé dans toute l’Angleterre, avec des règles variant d’une région à l’autre. En mars 1866, le Sheffield FC est invité à Londres pour y affronter les clubs locaux. Public et joueurs de la capitale découvrent alors une curieuse spécialité des joueurs de Sheffield : le jeu de tête. Jamais l’idée de contrôler ou frapper le ballon du front n’était venu à l’esprit des joueurs londoniens. L’efficacité avec laquelle les nordistes utilisent cette particularité séduira leurs adversaires. Dès le lendemain du match, les joueurs passeront une grande partie de l’entraînement à s’essayer au jeu de tête. Naissance d’une spécialité nationale.
Les règles du football ont été mises sur papier en 1863 par la toute fraiche F.A. (Football Association) sur le modèle des "Cambridge Rules". Les clubs de Sheffield, un peu réticents, attendront 1877 pour intégrer la Fédération Anglaise et adopter les règles de Cambridge. Dans la décennie suivante, le football se développe avec une telle ampleur qu’il se professionalise très rapidement. Sheffield Wednesday, fondé en 1867, adopte le statut pro en 1887. Deux ans plus tard nait un autre club professionnel, Sheffield United. Le vieux Sheffield FC, lui, a préféré conserver son statut amateur. Et il voit donc partir ses meilleurs joueurs. Délaissé par le professionalisme triomphant, le club glisse peu à peu dans les divisions inférieures. En 1904, il remporte la FA Cup amateurs, son dernier titre d’envergure.
Ensuite, pendant plus d’un siècle, le Sheffield FC est demeuré un club anonyme. Ses adversaires de la Yorkshire League savaient-ils seulement que face à eux se dressait le plus vieux club du monde ? Il a fallu l’arrivée à la présidence de Richard Tims pour que le club, aujourd’hui en Unibond League Division One South, retrouve un peu d’orgueil et fasse valoir le prestige qui lui est dû. Le plus vieux club du monde a ainsi fêté en grande pompe son cent-cinquantième anniversaire et a reçu de la FIFA l’Ordre du Mérite, distinction jusqu’alors accordée au seul Real Madrid. Quelques clubs professionnels, tout juste centenaires, sont venus lui rendre visite. Histoire de ne pas oublier que tout a commencé ici, à Sheffield.